Auf ihrem Weg vom Kernnetz zum Endkunden passieren Daten im Downstream verschiedene Stationen: Sie wandern vom Kernnetz über die Vermittlungsstellen zu den Kabelverzweigern, von wo aus sie in die einzelnen Haushalte übermittelt werden. 
  Beim Upstream nehmen die Daten den umgekehrten Weg.Die leistungsstarken Hintergrundnetze des Internets basieren auf Glasfaser-Leitungen mit hoher Bandbreite, worüber Daten mit annähernd Lichtgeschwindigkeit übermittelt werden. Dabei wird auf die gleiche Technologie zurückgegriffen, auf dem auch ein FTTH-Anschluss basiert: Lichtwellenleiter. Im Kernnetz, dem sogenannten Backbone (engl. Rückgrat), werden hier schon heute mehrere Gigabit pro Sekunde übertragen.An dieses Kernnetz sind die Vermittlungsstellen angeschlossen, seit der Digitalisierung der Telefonnetze ebenfalls per Glasfaser.
  Wie schnell die Daten von dort aus zum Endkunden gelangen, unterscheidet sich allerdings je nach Art des Anschlusses erheblich. Zum Vergleich: Die durchschnittliche Downloadrate beträgt hierzulande derzeit nur rund 25 Mbit/s. Die Hightech-Anschlüsse von Deutsche Glasfaser liefern mit bis zu 1.000 Mbit/s bereits heute die 40-fache Leistung – Tendenz steigend.Entscheidend für diese Unterschiede ist vor allem, welche Leitungen auf der sogenannten „letzten Meile“, der Strecke von der Vermittlungsstelle zum Endkunden, genutzt werden. Aufgrund der zentralen Bedeutung, die Glasfaser-Leitungen dabei spielen, werden die Netze inzwischen häufig anhand des Glasfaser-Anteils unterschieden.